El Arquitecto Industrial
Stephan Schmidheiny muy pronto comenzó a expandir sus actividades empresariales más allá tanto de la industria de la construcción como de las fronteras nacionales de Suiza. Muchas veces invirtió en compañías que estaban en dificultades financieras y necesitaban ser reestructuradas. Se diversificó en varias industrias y, entre otros, mantuvo inversiones en compañías dedicadas a la producción de yeso, la producción de tubos de agua, en las industrias de embalaje, bienes raíces y silvicultura, en plantaciones, bancos, fábricas de acero, fabricantes de dispositivos electrónicos, relojes, cámaras y microscopios. A lo largo de los años, aparte de Suiza, América Latina cada vez más probó ser un foco geográfico de sus compromisos.
En Suiza, una de las más exitosas inversiones fue la en SMH / ASUAG, hoy el Grupo Swatch. A principio de los años 1980, la industria suiza de relojes había llegado al fondo debido a la competencia de Japón; SMH fue entregada a sus bancos acreedores. Junto con Nicolas Hayek, en 1985, Stephan Schmidheiny tomó control mayoritario de SMH y, por lo tanto, sentó las bases de un historia de éxito sin precedentes en la historia económica suiza: el lanzamiento del reloj Swatch. Una vez que la compañía de relojes volvió a ser rentable, gracias a un realineamiento estratégico y profundas reestructuraciones, Stephan Schmidheiny, como director e inversionista desde el principio, se retiró gradualmente de este compromiso. Las bases de su riqueza actual habían sido sentadas.
En América Latina, con GrupoNueva, Stephan Schmidheiny creó un grupo innovador de compañías. GrupoNueva y sus compañías están vinculados a la filosofía de la "triple línea de base", i.e. simultáneamente perseguían objetivos sociales, ecológicos y económicos. Por un lado, una compañía líder de la industria de materiales de construcción (sistemas de cañería) formó parte de GrupoNueva. Por otro lado, el grupo incluyó las inversiones en la industria de silvicultura. Ya en 1982, Stephan Schmidheiny había investido en una compañía de forestal en Chile, Terranova. La desarrolló en un proveedor líder de productos de madera sostenible. En 2005, Terranova y Masisa se fusionaron para convertirse en una de las compañías más grandes cotizadas en la bolsa de la industria latinoamericana de silvicultura. En 2003, Stephan Schmidheiny regaló las acciones de GrupoNueva, con un valor aproximado de USD 1 billón, a la Viva Trust sin fines de lucro, fundada por él mismo. Los dividendos generados proporcionaron el financiamiento para la Fundación Avina sin fines de lucro, la cual Stephan Schmidheiny había establecido en 2001.
Aparte de sus actividades empresariales, Stephan Schmidheiny también asumió cargos como miembro de las Juntas Directivas de varias compañías suizas reconocidas. Así, fue miembro de la Junta Directiva de lo que hoy es UBS por 18 años y fue parte de la Junta Directiva de Nestlé por 15 años. Por 16 años, fue miembro de la Junta Directiva de BBC Brown Boveri, donde activamente participó en la fusión con Asea, resultando en lo que hoy es ABB.