Patrimonio industrial
Emprendimiento está inextricablemente vinculado a la tradición de la dinastía Schmidheiny. Con el establecimiento de una fábrica de ladrillos en Heerbrugg en el este de Suiza en 1867, Jacob Schmidheiny, el bisabuelo de Stephan Schmidheiny, sentó las bases del negocio familiar que después sería global. Al principio del siglo XX, el abuelo de Stephan Schmidheiny, Ernst Schmidheiny I, invirtió en la industria incipiente del cemento (Holderbank – hoy Holcim) y, después, en el procesamiento de asbesto (Eternit Suiza). La próxima generación, Max, el padre de Stephan Schmidheiny, y su tío Ernst II, expandieron estas compañías y, adicionalmente, invirtieron en compañías como Wild-Leitz y BBC Brown Boveri.
Después de estudiar Derecho en la Universidad de Zúrich, Stephan Schmidheiny en 1974 se unió a la Eternit AG en Niederurnen como gerente de ventas. Ya en 1976, su padre le cedió la administración general del Grupo Suizo Eternit, SEG. Por lo tanto, a la edad de 29, Stephan Schmidheiny encabezó un conglomerado de compañías administradas decentralizadamente con inversiones en más de 20 países. En 1984, su padre Max llevó a cabo la división de los bienes. Mientras Stephan Schmidheiny recibió el Grupo Suizo Eternit, su hermano Thomas Schmidheiny tomó control de la compañía hoy conocida como Holcim, activa en la industria del cemento.
A mediados de los años 1970, entre los científicos empezó un debate sobre los posibles peligros a la salud humana resultando del procesamiento de asbesto. En ese tiempo, sin embargo, aún faltaba mucho para llegar a un consenso técnico y científico. Sin embargo, poco después de asumir el cargo en 1976, Stephan Schmidheiny optó por un programa de innovación, "Nueva Tecnología", para desarrollar productos libres de asbesto. Además, bajo su liderazgo, en el Grupo Eternit Suizo se realizaron fuertes inversiones tanto en la protección de la salud y la seguridad de los empleados en el trabajo como en la optimización de los equipos de producción. El Grupo Eternit Suizo, por lo tanto, asumió un papel pionero en la industria.
En 1981, Stephan Schmidheiny públicamente anunció su retirada del procesamiento de asbesto y, ya en 1984, la mayoría de los productos de Eternit eran fabricados sin asbesto. Stephan Schmidheiny estaba por lo tanto muy por delante de la competencia y de la mayoría de las regulaciones gubernamentales. No fue hasta 1990 que el procesamiento de asbesto se prohibió en Suiza. En muchos países de la UE, por ejemplo en Italia, la prohibición de asbesto se implementó muchos años después. Y en casi dos-tercios de todos los países del mundo, el procesamiento de asbesto está permitido aún.
A finales de los años 1980, Stephan Schmidheiny vendió todas sus acciones del Grupo Eternit Suiza y se atrevió a emprender un nuevo inicio empresarial.