Herança Industrial
Empreendimento está vinculado inextricavelmente com a tradição da dinastia Schmidheiny. Com o estabelecimento de uma fabrica de tijolos em Heerbrugg no este de Suíça em 1867, Jacob Schmidheiny, o bis avo de Stephan Schmidheiny, sentou a base para o negocio familiar que após seria global. Ao principio do século 20, o avo de Stephan Schmidheiny, Ernst Schmidheiny I, investiu na indústria incipiente de cimento (Holderbank – atualmente Holcim) e, após, no processamento de asbesto (Eternit Suíça). A próxima geração, o pai de Stephan Schmidheiny Max e seu tio Ernst II, expandiram estas companhias e adicionalmente investiram em companhias como Wild-Leitz e BBC Brown Boveri.
Após de estudar direito na Universidade de Zurique, Stephan Schmidheiny ingressou à Eternit AG em Niederurnen em 1974 como o chefe de vendas. Já em 1976, seu pai delegou toda a administração do Grupo Eternit Suíço, SEG, a ele. Portanto, aos 29 anos de idade, Stephan Schmidheiny encabeçou o conglomerado de companhias administradas decentralizadamente com investimentos em mais de 20 países. Em 1984, seu pai Max realizou a divisão dos bens. Stephan Schmidheiny recebeu o Grupo Eternit Suíço, e seu irmão Thomas Schmidheiny tomou controle sobre a companhia hoje conhecida como Holcim, ativa no negocio de cimento.
Em meados dos anos 1970, a debate sobre os potenciais perigos do processamento de asbesto na saúde humana começou entre os científicos. Em esse tempo, por tanto, um consenso técnico e cientifico ainda estava longe. Não obstante, logo de assumir seu cargo em 1976, Stephan Schmidheiny decidiu realizar um programa de inovação, "Nova Tecnologia", para desenvolver produtos livres de asbesto. Fortes investimentos foram feitos no Grupo Eternit suíço para a segurança no trabalho e melhorar equipamentos de produção. O grupo suíço Eternit, assim, assumiu um papel pioneiro na indústria.
Em 1981, Stephan Schmidheiny publicamente anunciou sua saída do processamento de asbesto e já em 1984, a maioria dos produtos da Eternit era fabricada livre de asbesto. Stephan Schmidheiny estava assim muito à frente da concorrência e a maioria dos regulamentos governamentais. Não foi até 1990 que o processamento de asbesto foi proibido em Suíça. Em muitos países da UE, como por exemplo, em Itália, a proibição foi executada muitos anos após. E quase dois terços dos países no mundo ainda permitem o processamento de asbesto.
No final dos anos 1980, Stephan Schmidheiny vendeu todas suas ações do Grupo Eternit Suíço e se atreveu a empreender um novo começo empresarial.