O Arquiteto Industrial
Stephan Schmidheiny começou cedo a expandir suas atividades empresariais além da indústria da construção e as fronteiras nacionais de Suíça. Ele muitas vezes investiu em companhias que estavam em dificuldades financeiras e precisavam ser reestruturadas. Ele se diversificou em varias indústrias e, inter alia, manteve investimentos em companhias desde gesso e produção de tubos de água, nas indústrias de embalagem, bens imóveis e silvicultura, em plantações, bancos, fábricas de acero, fabricantes de dispositivos eletrônicos, relógios, câmeras e microscópios. Ao longo dos anos, além de Suíça, América Latina cada vez mais provou ser um foco geográfico de seus compromissos.
Em Suíça, o investimento em SMH / ASUAG, que hoje é o Grupo Swatch, foi um dos mais exitosos. No inicio dos anos 1980, a indústria Suíça de relógios tinha atingido o fundo devido à concorrência de Japão; a SMH fica a disposição dos bancos credores. Junto com Nicolas Hayek, em 1985, Stephan Schmidheiny tomou controle principal da SMH e lançou as bases para uma historia de êxito sem precedentes na historia econômica Suíça: o lançamento do relógio Swatch. Uma vez que a companhia de relógios foi rentável novamente, graças ao realinhamento estratégico e a profunda reestruturação, Stephan Schmidheiny gradualmente se retirou de seu compromisso como diretor e investidor. A base de sua riqueza atual foi colocada.
Em América Latina, com GrupoNueva, Stephan Schmidheiny criou um grupo de companhias inovadoras. GrupoNueva e suas companhias estão ligadas à filosofia da "base triplo", i.e., simultaneamente perseguem objetivos sociais, ecológicos e econômicos. Por um lado, uma companhia líder da indústria de materiais de construção (sistemas de tubos) formou parte de GrupoNueva. Por outro lado, o grupo incluiu investimentos na indústria florestal. Já em 1982, Stephan Schmidheiny investiu em uma companhia florestal em Chile, Terranova. Transformou a companhia em um provedor líder de produtos de madeira sustentáveis. Em 2005, Terranova e Masisa se fusionaram para ser uma das maiores companhias de capital aberto na indústria florestal em América Latina. Em 2003, Stephan Schmidheiny deu suas ações de GrupoNueva, por um valor USD1 bilhão, à Viva Trust sem fins lucrativos que ele fundou. Os dividendos gerados proporcionaram o financiamento para a Fundação Avina sem fins lucrativos, que Stephan Schmidheiny estabeleceu em 2001.
Além de suas atividades empresariais, Stephan Schmidheiny também foi responsável como membro dos conselhos de companhias suíças reconhecidas. Assim, ele foi membro do Conselho de Administração do atual UBS por 18 anos e esteve no Conselho de Administração de Nestlé por 15 anos. Por 16 anos, ele foi membro do conselho de BBC Brown Boveri onde ele participou ativamente na fusão com Asea, resultando na atual ABB.