Stephan Schmidheiny croit au potentiel de l’individu et à la dynamique du développement. Il a par conséquent soutenu personnellement moult personnalités innovantes dans le développement de leurs visions.
Surmonter les conflits armés
Dans les années 1980 et au début des années 1990, la terreur du Sentier lumineux (Sendero Luminoso), d’inspiration maoïste, plongea le Pérou dans une crise profonde. Des dizaines de milliers de personnes perdirent la vie, et la population rurale pauvre fut la plus durement touchée.
L’économiste péruvien Hernando de Soto opposa à la violence une autre réponse. Dans son livre « El otro sendero » (1986), paru en français sous le titre « L’autre sentier », il montra que ce n’est pas la révolution qui offre une perspective aux pauvres, mais la propriété, la sécurité juridique et la libre entreprise. Son Institute for Liberty and Democracy (ILD) s’engagea pour que les petits paysans et les travailleurs de l’économie informelle obtiennent des titres de propriété et soient pris au sérieux par l’État en tant que citoyens. Il priva ainsi le Sentier lumineux de soutien et devint lui-même une cible : en juillet 1992, l’organisation perpétra un attentat à la voiture piégée contre l’ILD à Lima.
Stephan Schmidheiny partageait la conviction de Hernando de Soto selon laquelle la paix naît là où les êtres humains ont une propriété, des droits et un avenir économique. Il soutint son ami et le travail de l’ILD. En 1991, tous deux publièrent ensemble l’ouvrage « Las nuevas reglas del juego ».
Avec l’arrestation du chef du Sentier lumineux, Abimael Guzmán, en septembre 1992, et la résistance de la population rurale, la terreur finit par s’effondrer.
La paix commence par les moyens de subsistance
Stephan Schmidheiny poursuivit la même idée en Afghanistan. Par l’intermédiaire du Network of European Foundations, il fut le principal bailleur de fonds du think tank Senlis Council, rebaptisé par la suite International Council on Security and Development (ICOS). Celui-ci avait été fondé au début des années 2000 par la juriste canadienne Norine MacDonald KC. À partir de 2005, l’ICOS mena des recherches dans les provinces du Sud du pays, en proie aux combats, avec ses propres bureaux de terrain à Kandahar et à Lashkar Gah.
Ses études montrèrent comment la pauvreté, la faim et l’absence d’alternatives économiques alimentaient le soutien aux talibans. L’éradication forcée des champs de pavot, par exemple, privait de nombreux petits paysans de leur unique source de revenus et attisait le rejet de la présence internationale. L’ICOS proposa donc de conjuguer politique de sécurité, politique de développement et politique en matière de drogues. Cela comprenait le concept « Poppy for Medicine » : le pavot devait être cultivé de manière contrôlée et transformé en analgésiques. La proposition resta controversée et ne fut pas mise en œuvre.
L’essentiel fut avant tout le changement de perspective : les personnes vivant dans des zones de conflit ne sont pas un simple problème de sécurité. Une paix durable suppose qu’elles puissent assurer leur subsistance et prendre leur vie en main.
Par la suite, l’ICOS étendit ses travaux à d’autres régions en crise, comme la Somalie et la Syrie. Norine MacDonald dirigea l’organisation jusqu’à l’automne 2021, peu après la fin de l’engagement occidental en Afghanistan. Après près de vingt ans, les États-Unis avaient conclu en février 2020 à Doha un accord avec les talibans et retiré leurs troupes. En août 2021, les talibans reprirent le pouvoir à Kaboul.
Depuis, ils gouvernent le pays en tant qu’« Émirat islamique » et excluent largement les filles et les femmes de l’enseignement secondaire et supérieur. En avril 2022, les talibans interdirent la culture du pavot, qui, selon les Nations Unies, recula d’environ 95 % jusqu’en 2023. Pour de nombreuses familles paysannes, c’est ainsi leur principale source de revenus qui disparut. La question de moyens de subsistance viables se pose donc aujourd’hui avec la même urgence qu’à l’époque.
Faire dialoguer là où d’autres ne peuvent aller
Stephan Schmidheiny compta parmi les premiers soutiens d’Inter-Mediate, organisation caritative fondée à Londres en 2011 par Jonathan Powell, directeur de cabinet de longue date du Premier ministre Tony Blair et négociateur en chef britannique de l’accord du Vendredi saint pour l’Irlande du Nord, et par le diplomate Martin Griffiths. Parmi les administrateurs fondateurs figurait Lord Dennis Stevenson, compagnon de route de longue date de Stephan Schmidheiny, qui avait auparavant présidé pendant dix ans le conseil des administrateurs de la Tate.
Inter-Mediate accompagne discrètement des négociations dans des conflits particulièrement difficiles et dangereux. L’organisation a notamment accompagné le processus de paix entre le gouvernement colombien et les FARC, les négociations de paix au Mozambique et la fin de l’ETA basque. Elle a ensuite également œuvré en Turquie et en Syrie.